Dans les phrases, il y a des sujets et des verbes; s’il manque l’un ou l’autre, le sens que voulait donner le rédacteur ou la rédactrice peut paraitre confus. L’utilisation de fragments, ou de phrases incomplètes, n’est pas appropriée dans un travail universitaire. Elles doivent normalement avoir un sujet et un verbe, soit un acteur et une action. S’il manque l’un ou l’autre, le résultat est un fragment de phrase.

Voici quelques exemples de fragments de phrases : 

Pas de verbe, d’action :

Les rues achalandées de Toronto en été.
Critiques littéraires ayant un penchant pour le bourbon.

Pas de sujet, d’acteur :

N’a jamais vu la lumière du jour.
Tournant avec peu d’intérêt et le cœur lourd

À l’autre extrême, une phrase ne devrait pas non plus s’étendre sur plusieurs lignes sans point; les lecteurs et les lectrices ne pourraient suivre. Les phrases peuvent être longues si elles sont claires, bien structurées et qu’il y a de la ponctuation pour aider à bien suivre le texte, mais présenter, dans le désordre, plusieurs idées à la fois en une seule phrase peut faire perdre le sens de la phrase.

En voici un exemple :

L’avocat a été surpris par la description de l’accident donnée par sa cliente où elle n’a pas vu plusieurs voitures dans un tas parce que sa tête était pleine d’images.

Les pronoms personnels constituent un merveilleux outil pour éviter d’avoir à répéter constamment le nom d’une personne ou d’un groupe. Toutefois, si l’on n’est pas très prudent en les utilisant, un lecteur ou une lectrice pourrait avoir des problèmes à déterminer de qui l’on parle en disant « lui », « eux », ou en utilisant d'autres pronoms. Il est particulièrement problématique d’utiliser le pronom « cette » au début d’une phrase sans indiquer clairement à quoi fait référence « cette ».

Voici quelques exemples de phrases où la référence aux pronoms « il », « les », et « c’est » : n’est pas claire.

Francis regarda attentivement Alain parce qu’il n’avait jamais été aussi triste. (Qui est triste - Francis ou Alain?)

Mylène élève des lapins avec ses parents, et son professeur lui demande si elle pourrait les amener à l’école un jour. (ses parents ou ses lapins?)

Lorsque des parents essaient de ne pas tenir compte des tentatives inopportunes pour avoir leur attention, les enfants vont souvent vers des tactiques plus extrêmes. C’est ce qui augmente l’anxiété (qu’est-ce qui amène de l’anxiété – essayer de ne pas tenir compte des enfants ou les tactiques extrêmes des enfants?) 

Écrire sur des idées complexes exige souvent d’utiliser des phrases complexes à propositions multiples. La ponctuation peut être utile pour que le sens des phrases complexes soit clair; des erreurs de ponctuation peuvent cependant augmenter considérablement les problèmes du lecteur.

Pour avoir des suggestions sur la façon de maintenir le lien clair entre deux idées pour le lecteur en utilisant correctement quelques mots simples, reportez-vous à la rubrique Créer des phrases complexes. 

Les lecteurs ou les lectrices sont souvent mêlés par les changements de temps de verbe d’une partie d’un essai à l’autre.

En général, si vous commencez à rédiger un paragraphe au présent, vous ne devriez pas passer au passé ou au futur à moins que cela puisse aider à communiquer le sens de votre travail.

Passer d’un temps de verbe à l’autre dans le travail de recherche ne doit être utilisé que si vos idées ou votre raisonnement l’exige clairement.

Exemple du changement du temps dans une phrase :

Darwin a voyagé aux iles Galápagos sur son bateau, le Beagle, où il observe de nombreuses variétés de pinsons. (Note : changement du passé au présent.)